Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est une maladie mentale débilitante qui touche environ 6% de la population aux États-Unis, avec une prévalence deux fois plus élevée chez les anciens combattants. Selon le DSM-V, ce trouble implique l’expérience persistante de symptômes de stress post-traumatique (par exemple, distorsions cognitives, cauchemars, hyperactivation, évitement) après avoir été directement ou indirectement exposé à un événement traumatisant. Outre le coût personnel significatif de ce trouble, il représente également un fardeau important pour la société. Selon une étude, les coûts associés au TSPT aux États-Unis en 2018 s’élevaient à environ 232,2 milliards de dollars.

Différents types de traitements ont été créés et validés pour le TSPT, notamment la thérapie cognitivo-comportementale axée sur le trauma, la thérapie par l’EMDR et la thérapie d’exposition à la narration. Toutes ces interventions ont été démontrées comme étant efficaces. Dans le même ordre d’idées, la thérapie par exposition est hautement efficace et elle a été recommandée comme traitement psychologique de première ligne pour le TSPT par diverses organisations, dont l’Association Américaine de Psychologie. La thérapie d’exposition pour le TSPT consiste à exposer le client, soit par l’imagination, soit par une exposition in vivo, à des stimuli redoutés liés à son expérience traumatisante. Cette exposition vise à éteindre (c.-à-d. à diminuer) progressivement sa réaction de peur. Bien qu’efficace, la thérapie d’exposition est largement sous-utilisée dans le traitement du TSPT, une étude de 2004 ayant révélé que seuls 17% des psychologues utilisaient ce traitement dans leur pratique.

Des recherches récentes ont mis en évidence la valeur potentielle d’une version numérisée de la thérapie d’exposition, en l’intégrant à la réalité virtuelle. Les personnes avec un TSPT peuvent éprouver des difficultés avec la thérapie d’exposition traditionnelle en raison de la difficulté à imaginer vivement les stimuli redoutés. En outre, il est souvent impossible d’avoir recours à une exposition in vivo dans le cadre d’une thérapie d’exposition traditionnelle en raison de la nature du traumatisme. Par exemple, si une personne présente des symptômes de stress post-traumatique liés à une rencontre traumatisante avec un ours, la thérapie d’exposition in vivo serait limitée par l’impossibilité d’utiliser un véritable ours dans le cadre de la thérapie. Grâce à l’utilisation de la technologie, la thérapie d’exposition en réalité virtuelle (TERV) évite ces difficultés et offre à l’individu un contrôle supplémentaire sur son exposition. Une méta-analyse a conclu que la TERV avait une efficacité comparable à celle d’autres traitements psychologiques validés. Toutefois, il faut garder à l’esprit que les recherches sur les traitements pour le TSPT ont été principalement menées auprès d’anciens combattants, ce qui signifie que les résultats pourraient ne pas s’appliquer à d’autres groupes de personnes touchées par le TSPT (par exemple, les victimes d’agressions sexuelles, les victimes de violence conjugale).

Lorsque l’on réfléchit à l’utilisation de la TERV pour le TSPT, il est important de tenir compte de ses avantages et de ses inconvénients potentiels. En particulier, la formation à l’administration de la TERV n’est pas standardisée à l’heure actuelle. En raison de sa relative nouveauté et de son développement continu, l’offre de formations rigoureuses à la TERV est encore rare. Sur la base de la méta-analyse susmentionnée, les auteurs suggèrent d’utiliser la TERV en complément à la thérapie d’exposition traditionnelle, plutôt qu’en remplacement de celle-ci. Malheureusement, à ce jour, l’accès à la TERV est limité, car seul un petit nombre de thérapeutes l’utilisent dans leur pratique.