L’utilisation de questionnaires n’est pas le seul moyen d’évaluer les conséquences des cauchemars. Dans notre propre étude (Lemyre, St-Onge, et al., 2019), nous avons utilisé une approche différente. Plus précisément, j’ai interviewé 20 étudiants universitaires qui ont été confrontés à un problème de cauchemar variant de léger à grave (c.-à-d., plusieurs cauchemars par semaine pendant plusieurs mois). Pendant les entrevues individuelles, j’ai demandé à ces personnes de parler des conséquences de leurs cauchemars. J’ai ensuite analysé l’enregistrement des entrevues pour catégoriser les conséquences rapportées. 

La découverte la plus intéressante de notre étude concerne les différentes manières dont les cauchemars peuvent influencer les émotions à l’état d’éveil, tel que décrit ci-dessous :

(1) La manière la plus simple dont les émotions dans les cauchemars peuvent influencer les émotions à l’état d’éveil est par un effet de pré-activation. En d’autres termes, les émotions ressenties dans les cauchemars semblent persister au réveil et pendant la journée. En principe, cela ne s’applique pas seulement aux cauchemars, mais bien à tous les rêves, à condition que les émotions du rêve soient suffisamment fortes. Pour offrir un exemple concret, dans une étude avec des individus en relation de couple, ceux qui avaient éprouvé de la jalousie dans un rêve impliquant leur partenaire étaient plus susceptibles d’avoir des conflits dans leur relation le jour suivant. Une explication proposée par les auteurs de cette étude est que l’émotion de jalousie est restée pré-activé (« primed ») le lendemain, ce qui aurait pu motiver des comportements qui sont propices aux conflits (Selterman et al., 2014).

(2) Il est possible d’éprouver de la peur ou d’autres émotions négatives à l’égard d’une personne ou d’un objet qui a été rencontré dans le cauchemar (bien sûr, ce n’est pas la personne elle-même qui a été rencontrée dans le rêve, mais bien une représentation mentale de cette personne). Par exemple, si vous êtes critiqué par votre patron dans un cauchemar, il est possible que vous ressentiez de l’anxiété au moment de rencontrer votre patron dans la vie réelle. Les mécanismes à l’origine de cette conséquence des cauchemars n’ont pas été étudiés, mais je soupçonne que cela pourrait s’expliquer par un conditionnement de la peur dans les rêves.

(3) Parfois, ce n’est pas le cauchemar en soi qui produit des émotions négatives à l’état d’éveil, mais plutôt les souvenirs douloureux, voire traumatiques, qu’il fait resurgir. Cela peut être le cas, en particulier, après un cauchemar post-traumatique.

(4) Certaines personnes peuvent se considérer comme étant responsables de leurs cauchemars ou des actes qu’elles ont commis dans ces cauchemars. Cela peut entraîner des sentiments de culpabilité ou de honte à l’éveil. À cet égard, des chercheurs ont souligné que le contrôle volontaire de l’attention et des comportements est altéré dans les rêves (Nir et Tononi, 2010; Windt, 2007). Cela signifie que les actions posées dans les cauchemars ne sont probablement pas un reflet fidèle des actions qui seraient posées dans une situation similaire à l’état d’éveil. De plus, les processus mentaux sont altérés de diverses manières dans les rêves (Kahn et Hobson, 2005; Revonsuo, 2005; Schwartz et Maquet, 2002), ce qui signifie que le rêveur est sans doute mal outillé pour prendre de bonnes décisions, surtout en présence de fortes émotions négatives. En conclusion, la culpabilité ou la honte qu’une personne ressent par rapport à des actions réalisées dans un cauchemar est probablement injustifiée (en bref, vous n’avez pas à vous sentir mal). 

(5) Certaines personnes ont tendance à se demander ce qui surviendrait « si les événements du cauchemar se produisaient dans la réalité ». Par exemple, si une personne rêve de la mort d’un proche, elle peut se demander comment elle se sentirait si elle était confrontée à la mort de cette personne dans la réalité. Ces pensées peuvent à leur tour générer des émotions négatives.

(6) Les cauchemars peuvent réduire la qualité du sommeil, en plus de produire des réveils qui sont parfois suivis d’une difficulté à se rendormir. Ceci est regrettable, car avoir un mauvais sommeil tend à augmenter la réactivité émotionnelle face aux événements négatifs le jour suivant (Deliens et al., 2014; Walker, 2009). Par conséquent, les nuits qui contiennent un (ou plusieurs) cauchemar(s) sont souvent suivies d’une sensation de fatigue et d’irritabilité accrue (sentiment d’avoir la mèche courte). Il est également pertinent de noter que cette fatigue interfère parfois avec la concentration et avec la capacité (ou la motivation) à prendre part à des activités sociales ou professionnelles.

(7) Dans certains cas, les cauchemars avec des thèmes répétitifs peuvent avoir un impact négatif sur la perception de soi. Par exemple, le fait de rêver fréquemment que nous sommes rejetés ou incapables d’accomplir certaines tâches peut engendrer un sentiment d’indignité ou d’incompétence à l’éveil.