Un moyen évident d’en savoir plus sur les causes possibles des cauchemars est d’interroger directement les personnes qui en souffrent. Dans cette section, je présente les études qui ont utilisé cette approche, des plus anciennes aux plus récentes.

Dans une étude de Dunn et Barrett (1988), 36 étudiants de premier cycle qui faisaient au moins quatre cauchemars par mois ont reçu un questionnaire contenant des causes possibles des cauchemars. Le pourcentage de participants ayant endossé chaque cause était le suivant : pression scolaire ou professionnelle (64% des participants), conflits dans des relations importantes (44%), mauvaises nouvelles (35%), expérience effrayante récente comme le visionnement d’un film effrayant (29%), et une maladie ou une fatigue inhabituelle (24%).

Dans une étude de Thünker et al. (2014), 335 personnes ayant en moyenne 12 cauchemars par mois ont reçu un questionnaire contenant des causes possibles des cauchemars. Contrairement à la première étude de Dunn et Barrett, les participants ont été invités à indiquer les causes des cauchemars en général, sans nécessairement faire référence à leurs propres cauchemars. Bien que les statistiques précises ne soient pas rapportées, le graphique à barre indique que les cauchemars étaient attribués au stress (≈ 80% de l’échantillon), aux conflits intérieurs (≈ 80% de l’échantillon), aux traumatismes (≈ 77% de l’échantillon), à la personnalité (≈ 34% de l’échantillon) et aux gènes (≈ 8 % de l’échantillon).

Dans une étude de Cohen et Zadra (2015), 581 personnes (dont des étudiants de premier cycle et des individus de la population générale) ont rapporté leur pire cauchemar, ainsi qu’une description de la cause présumée de ce cauchemar. Les auteurs ont utilisé une grille de 11 causes possibles des cauchemars (qu’ils ont construite sur la base de la documentation scientifique) pour catégoriser les descriptions des participants. Dans l’ensemble, les participants ont attribué leur pire cauchemar aux relations interpersonnelles (18,1% des participants), aux divertissements tels que les films ou les jeux vidéo (9%), à la mort ou à la peur de la mort (8,1%), aux phobies spécifiques (définies de manière vague comme étant des peurs qui ne sont pas en lien avec les relations; 8,1%), les émotions et états négatifs, y compris la fatigue et l’inconfort physique (7,9%), les difficultés liées à la santé physique ou mentale (6,4%), les causes spirituelles ou paranormales (5,2%), un événement ou une situation significative, y compris un traumatisme passé (4,8%), l’environnement physique (4,5%), et l’impuissance, l’insécurité ou la découverte de soi (5,5%). J’ai omis trois catégories (« autres », « sans origine » et « inconnu »), c’est pourquoi le total n’atteint pas 100%. Les relations interpersonnelles représentaient de loin la cause la plus rapportée, et elle pouvait faire référence à des conflits dans une relation, à l’absence d’un être cher, à la peur qu’un être cher soit blessé ou à la peur qu’une relation prenne fin (Cohen et Zadra, 2015).

Dans notre propre étude (Lemyre et al., 2019), j’ai interviewé 20 étudiants universitaires qui avaient un problème de cauchemar allant de léger à grave (c.-à-d., plusieurs fois par semaine pendant plusieurs mois). Pour de nombreux participants, la fréquence des cauchemars avait considérablement varié au cours de la dernière année. Dans le cadre de l’entrevue individuelle avec les participants, je leur ai demandé ce qui, selon eux, avait causé leurs cauchemars. J’ai ensuite analysé l’enregistrement des entrevues et catégorisé les causes rapportées.

• Les causes professionnelles, notamment le stress lié aux études (12 participants) et au travail (6 participants).
• Les enjeux interpersonnels, notamment les séparations (12 participants), les difficultés relationnelles (8 participants), la peur des actions des autres (4 participants) et la solitude ou l’isolement (4 participants).
• Des traits psychologiques, notamment une tendance à l’anxiété (4 participants), la peur du rejet (3 participants) ou une faible estime de soi (2 participants).
• Des causes physiologiques, notamment la prise de médicaments (2 participants) ou de mélatonine (2 participants), ou le fait de manger avant de se coucher (2 participants).
• Les émotions négatives qui n’ont pas de cause claire, notamment le stress (10 participants) et les peurs (3 participants).
• Les événements importants de la vie, y compris les événements qui menacent la vie (comme un accident de voiture; 4 participants), les événements qui ne menacent pas la vie (comme un avortement; 3 participants), et les événements prolongés qui ne menacent pas la vie (comme l’instabilité à un jeune âge; 2 participants).
• L’utilisation d’appareils électroniques (p.ex., cellulaires) avant le coucher (5 participants)
• L’anticipation d’événements négatifs (4 participants)
• Des comportements autodestructeurs (comme la consommation de drogues ou l’automutilation; 3 participants)
• Un manque perçu de contrôle (3 participants)